Aethina tumida Murray
Oeuf : 1,4 mm; de forme cylindrique et semblable à un grain de riz; de couleur blanc nacré.
Larve : 1,2 cm à maturité; la tête et le thorax sont de couleur brun orangé; le corps est blanchâtre ou jaunâtre; présence de trois paires de pattes près de la tête; l’abdomen est muni de deux rangées d’épines dorsales.
Pupe : 5 à 7 mm; blanc perle au début de son développement; devient foncée lorsque l’exosquelette durcit; présence de projections épineuses sur le thorax et l’abdomen.
Adulte : 5 à 7 mm; le corps passe du brun clair au noir en fonction de la maturité de l’adulte et est recouvert de fins poils brunâtres; les antennes sont en forme de massue; les élytres sont courts, laissant le bout de l’abdomen visible; les marges latérales du pronotum sont pointues et de couleur brun rougeâtre.
Le petit coléoptère de la ruche est une espèce de coléoptère originaire de l’Afrique du Sud, qui se développe à l’intérieur des colonies d’abeilles. Au Québec, cet insecte est incapable de traverser l’hiver à l’extérieur des ruches d’abeilles. Cependant, il est en mesure de survivre lorsqu’il est protégé par la grappe que les abeilles d’une colonie forment lorsque les températures extérieures sont froides. Les adultes se nourrissent de pollen, de miel et d’œufs d’abeilles. La femelle pond ses œufs en masses irrégulières dans les crevasses, dans les rayons de couvain ou à l’intérieur du plateau de la ruche. Une femelle peut pondre jusqu’à 1 000 œufs au cours de son existence. Deux à six jours plus tard, les œufs éclosent et les larves commencent à se nourrir des rayons de couvain, de miel, de pollen, d’œufs d’abeilles et de couvain. La larve devient mature de 10 à 29 jours plus tard.
Une fois la maturité atteinte, la larve quitte la ruche et se laisse tomber au sol avant de s’enfoncer à une profondeur de 10 à 20 cm. Elle se construit alors une petite loge dans laquelle elle se transforme en pupe. La période de pupaison s’étale généralement sur une période de trois à quatre semaines. L’adulte qui émerge retourne ensuite à la ruche en volant afin de commencer un nouveau cycle de reproduction. L’adulte vit en moyenne deux mois, mais il peut survivre jusqu’à six mois. Il peut également survivre deux semaines sans eau ni nourriture et une cinquantaine de jours sur du matériel apicole entreposé et mal nettoyé.
Le petit coléoptère de la ruche peut causer d’importants dommages à l’intérieur d’une colonie d’abeilles. Les larves creusent des tunnels dans les cadres de miel et de pollen, ce qui a pour effet d’entraîner un écoulement du miel à l’extérieur des cadres. L’accumulation d’excréments des larves dans les rayons de miel cause une fermentation de celui-ci. La fermentation rend le miel impropre à la consommation et à la commercialisation. De plus, lors d’une infestation majeure, les abeilles finissent par abandonner la ruche touchée.