Ce champignon attaque le maïs, mais également plusieurs plantes de la famille des graminées, incluant les adventices et les céréales. Une fois que l’infection a eu lieu, le champignon croit de façon systémique dans la plante et peut être détecté dans tous les tissus. Le ''crazy top'' est une maladie occasionnelle et mineure. Des pertes sont parfois enregistrées en foyer dans les zones mouillées ou infestées de graminées adventices.
Le mildiou du maïs est causé par Sclerophthora macrospora qui vit dans le sol ou sur les résidus de culture. Il se développe lorsque le sol est saturé d’eau sur une courte période (24 à 48 heures) après la plantation ou avant que les plants n’atteignent le stade 4 à 5 feuilles. La présence d’eau permet aux oospores du champignon de germer et de produire des zoospores biflagellées mobiles. Ces zoospores sont attirées par des exsudats émis par les racines et nagent vers elles pour les envahir et débuter les infections. Le maïs est alors au stade 2 à 3 feuilles. La croissance systémique du champignon cause un débalancement hormonal qui initie la prolifération de tissus foliaires dans la panicule et/ou l’épi.
Les symptômes de la maladie varient selon le moment de l’infection et le degré de colonisation de l’hôte par l’agent pathogène.
Feuille : sur les feuilles terminales, présence potentielle d’enroulement, de déformation et d’anomalies de coloration. Les feuilles sont étroites et épaisses (texture de cuir et un aspect rugueux ou verruqueux).
Fleur: la prolifération de tissus foliaires (phyllodie) sur la panicule ( ''tassel'' ) constitue un des symptômes principaux avec ceux observés sur l’épi. La difformité est partielle ou complète. Les fleurs peuvent avoir des anomalies de coloration (décoloration), être déformées (tordues) et rabougries.
Épi : la prolifération de tissus foliaires (phyllodie) sur l’épi (''ear'') constitue un des symptômes principaux avec ceux observés sur la fleur. Les pousses d’épi peuvent être nombreuses, allongées et stériles.
Tige : la prolifération de tiges pour donner un aspect de « balai de sorcière ». Les entrenœuds sont courts.
Racine : le système racinaire est réduit. Les plants sont plus sujets à la verse.
Plante entière : un tallage excessif est observé. Nanisme dans la majorité des cas.
Pour diminuer le ''crazy top'', il faut améliorer le drainage du sol, éviter les endroits humides, supprimer les graminées adventices, les céréales à paille, et les plants de maïs infectés pour diminuer la banque d’inoculum dans le sol les années subséquentes.
Bailey K. L., Couture L., Gossen B. D., Gugel R. K. & Morral R. A. A. (Eds) (2004). Mildiou du maïs. Dans Maladies des grandes cultures au Canada. 1re éd. La Société Canadienne de Phytopathologie, Saskatoon. p. 62.
http://www.plantwise.org/KnowledgeBank/Datasheet.aspx?dsid=49243