Phytophthora abietivora est un oomycète microscopique qui vit et se déplace dans l’eau du sol et affecte principalement les sapins, bien qu’il ait été retrouvé sur d’autres plantes ligneuses (épinette, chêne, hêtre, caryer, érable rouge). Une fois l’organisme présent dans une parcelle, il peut vivre dans le sol et affecter la plantation pendant des années, voire des décennies. Si on plante des arbres dans un champ contaminé, le risque de mortalité est élevé. Les arbres situés dans des zones humides (baissières, parcelles mal drainées) sont particulièrement vulnérables. Phytophthora abietivora est extrêmement agressif et peut tuer un jeune plant en aussi peu que 4 semaines. Il affecte cependant les sapins de toutes tailles et de tous âges. L’infection peut rester latente pendant plusieurs mois dans un arbre infecté avant l’apparition des symptômes. Les sapins Fraser sont particulièrement sensibles à la maladie.
Au Québec, cette espèce a été répertoriée pour la première fois pendant l’année 2016. Son origine est inconnue. La plantation de transplants affectés serait la principale source de dissémination de la maladie.
Le champignon peut vivre dans le sol ou sur des tissus de végétaux. Les chlamydospores de Phytophtora sp. peuvent être latentes dans le sol pendant des décennies lorsque les conditions ne sont pas propices au développement de la maladie. En conditions optimales, lorsque le sol est chaud (15°C à 25°C) et saturé d’eau, les chlamydospores et les oospores peuvent germer.
Les racines sont plus sensibles à l’infection au printemps et à l’automne. La proximité des racines d’un plant infecté à celles d’un plant sain permet à l’organisme de se disséminer activement.
À l’échelle du champ, la propagation de Phytophthora abietivora se fait majoritairement de trois façons :
Plant : La propagation de cet organisme peut se faire au moment de la mise en terre de plants d’apparence saine, mais déjà malades.
Sol : Le déplacement de sol contaminé transporté par des travailleurs, des visiteurs ou de la machinerie agricole est un facteur important d’infection.
Eau : L’écoulement de l’eau qui circule d’un champ contaminé vers un autre champ sain ou l’irrigation à partir d’un étang contaminé favorise la propagation de la maladie.
Aiguilles et/ou branches : Flétrissement des pousses et chlorose du feuillage évoluant vers un rougissement avec la progression de l’infection. Les aiguilles mortes restent accrochées sur le plant.
Collet : L'écorce brunit. Lorsqu’on la gratte à l'aide d'un couteau, les tissus internes sont bruns à rouge et parfois bordés d'un liseré foncé. La délimitation entre les tissus sains et symptomatiques est nette.
Racines : Brunissement ou noircissement des racines.
Plante entière : Faible croissance du plant, flétrissement, débourrement tardif et mort du plant.
D’autres oomycètes du genre Phytophthora peuvent causer des pourritures racinaires.
Aucun traitement efficace n’est connu pour le moment. Le meilleur moyen de lutte est la prévention :
- Implanter des plants sains, exempts de maladies
- Faire analyser les plants au laboratoire de diagnostic et d’expertise en phytoprotection (LEDP) avant de les planter
- Améliorer le drainage des sols; diminuer la compaction
- Effectuer la plantation sur buttes de 14 à 16 pouces de haut
- Implanter des mesures de biosécurité pour éviter la propagation; nettoyer les bottes, l’équipement et la machinerie avant d’aller d’un champ infecté vers un champ sain. Nettoyer en brossant les surfaces avec de l’eau savonneuse et idéalement suivre d’une désinfection à l’eau de javel ou à l’alcool 70% si la surface peut être corrodée.
Les jeunes arbres doivent être retirés du champ en les arrachant et en les secouant doucement pour limiter le déplacement du sol vers d’autres zones. Les arbres matures, morts de la pourriture racinaire, doivent être retirés du champ en coupant la partie aérienne sans retirer la souche, car l’arrachage de celle-ci pourrait propager du sol contaminé.
Sur les zones en quarantaine, une couverture végétale peut aider à diminuer la propagation du sol infesté par P. abietivora vers les zones qui ne sont pas touchées. La récolte hâtive des arbres dans les zones où l’organisme a été détecté contribuerait à réduire les pertes financières.