Les Pythium sont des oomycètes (règne des Chromistes) susceptibles de s'attaquer aux organes de nombreuses plantes cultivées en champ et en serre. Ils causent une grande variété de symptômes. Les maladies liées à Pythium sont sévères lors de saisons fraîches et pluvieuses et dans les cultures hydroponiques, car Pythium est un organisme aquatique. La maladie évolue rapidement et peut causer des pertes économiques importantes.
La laitue cultivée en culture hydroponique est particulièrement sensible à Pythium et à un degré moindre, aux Phytophthora spp. Les principales maladies sont la fonte des semis et la pourriture des racines (pourridié pythien) sur les plantes plus développées. La pourriture des racines se développe surtout sur les plants stressés et elle affecte essentiellement les radicelles. Pythium dissotocum et P. aphanidermatum sont communément rapportés chez la laitue hydroponique, le basilic, l’épinard et le haricot. Pythium dissotocum se manifeste lorsque la température du sol varie entre 17 et 22 °C tandis que P. aphanidermatum préfère des températures supérieures à 23 °C. Les plants affectés sont distribués en foyer ou de manière éparse. Il n’existe aucune variété de laitue résistante.
Pythium hiverne principalement sous la forme d’oospores dans le sol ou sur les résidus de culture. Les oospores demeurent viables dans le sol plusieurs années. Au printemps, lorsque le sol est saturé en eau, les oospores germent et produisent des sporanges. Ces sporanges germent sur les tissus ou relâchent des zoospores biflagellées mobiles. Les sporanges sont dispersés par le vent et l’eau (pluie, irrigation par aspersion, éclaboussure) tandis que les zoospores sont attirées par des exsudats émis par les graines et les racines et nagent vers elles pour les envahir. Une fois à l’intérieur des racines, ils forment des oogones et accélèrent la dégradation des tissus. Les Pythium pénètrent les tissus surtout par les blessures. La pourriture des racines est favorisée dans les sols très humides, peu ou mal drainés, trop irrigués et lors de périodes pluvieuses et fraîches.
En serre, Pythium peut être introduit par les transplants, surtout lorsque la densité de plants est élevée, les milieux de culture, le matériel, les travailleurs, l’eau d’irrigation et les résidus de culture. Il peut également être transmis par les larves de sciarides (Bradysia spp.) et la mouche du rivage (Scatella stagnalis). La pourriture des racines est favorisée lorsque le pH et/ou la salinité du sol ou du substrat sont élevés, la température de la solution nutritive est basse, par le manque d’oxygène dans le substrat, etc.
Feuille : jaunissement, flétrissement et dépérissement des feuilles. Parfois présence d’une pourriture humide débutant à la base des feuilles externes qui sont en contact avec le sol ou près de l’eau.
Tige : elle est faiblement développée, mince et prend l’aspect d’un fil de fer.
Collet : présence d’un étranglement. Occasionnellement, le système vasculaire est brun lorsque les racines sont très affectées.
Racine : présence de quelques petites lésions brunes qui s’agglomèrent pour former de longues lésions humides. Le système racinaire devient brun-orangé à rouille et les racines peuvent pourrir. Le système racinaire est faiblement développé, avec peu ou pas de racines latérales et de radicelles. Pourriture du cortex des racines et du pivot. Le cortex pourri peut se séparer facilement de la stèle qui demeure intacte. Les radicelles et les racines latérales sont les portes d’entrée pour les Pythium.
Plant : retard de croissance, flétrissement soudain ou non et mortalité des plants affectés. Les symptômes aériens ne sont pas toujours visibles. Une vérification de l’état sanitaire des racines est alors requise.
Sur les racines, le pourridié pythien peut être confondu avec les symptômes causés par d’autres champignons du sol (Fusarium spp., Verticillium dahliae et Rhizoctonia solani). Fusarium et V. dahliae causent une décoloration du système vasculaire, mais n’infectent pas le système racinaire tandis que R. solani fait des bandes brunes sur les racines et ne colonise pas les radicelles et la racine pivot.
Sur les feuilles, la pourriture des racines cause un jaunissement qui peut être confondu avec celui produit par le virus des taches nécrotiques de l’impatiente (INSV) et des carences minérales.
La lutte aux Pythium débute par la prévention. Pour diminuer l’incidence de Pythium dans les sols et les substrats, il faut privilégier les sols bien drainés et aérés, planter sur des buttes, assurer une fertilisation adéquate, une rotation des cultures (3 à 4 ans) avec des plantes non hôtes (céréales, graminées fourragères), utiliser du matériel végétal sain et un bon espacement entre les plants pour assurer une meilleure aération. Il faut également éliminer les plantes malades et les débris de culture, éviter la contamination des substrats, des outils et de l’équipement utilisés dans les serres, les éclaboussures d’eau et les substrats trop humides. Traiter les substrats contre la sciaride et la mouche du rivage.
En culture hydroponique, en plus de certaines mesures énoncées précédemment, si une solution nutritive recirculante est utilisée, s’assurer de la qualité de l’eau et éviter la contamination par le sol ou l’air. Des méthodes de désinfections sont connues (filtre, stérilisation par les UV, etc.). Maintenir des conditions environnementales optimales. Dépister la sciaride et la mouche du rivage et contrôler les algues à la surface des bassins. Des fongicides anti-oomycètes et la lutte biologique sont disponibles.
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