Le potassium (K) est un catalyseur d’enzymes et joue un rôle majeur dans la régulation de la pression osmotique, il intervient dans la formation, le transport et l’entreposage des sucres, la synthèse des protéines et la photosynthèse. Il participe au maintien de la turgescence des cellules des feuilles et augmente la résistance des cultures à la sécheresse. Il est impliqué dans l'assimilation du calcium (Ca) et du magnésium (Mg). Le potassium est un élément mobile dans la plante. Les sols sont généralement bien pourvus en potasse, mais elle est difficilement assimilable par les plantes (moins de 12 %).
La carence en potassium affecte surtout le soya, les solanacées (tomate, pomme de terre), les cucurbitacées (concombre, courge, melon), l’épinard, la patate douce, la betterave rouge et les fruits (fraise, groseille, raisin, pomme, banane). Chez le haricot, la carence en potassium survient généralement du stade végétatif jusqu’à la fin floraison (début du remplissage des gousses), mais la demande en potassium est plus élevée à partir du début de la floraison jusqu’à la maturité des gousses puisque le K est transloqué vers les gousses au détriment des feuilles. Une grande partie du potassium est emmagasinée dans les graines. Les plants carencés sont moins résistants à certaines maladies fongiques, à la verse, à la sécheresse et au gel hivernal. Chez le haricot, la carence en potassium est occasionnelle et mineure. Le haricot cultivé sur des sols carencés en potassium fournira moins de rendements en grain et en protéine. Les symptômes apparaissent en foyer, car le niveau de potassium dans le sol est très variable dans un même champ. Contrairement à la carence en azote, le jaunissement des feuilles lié à la carence en potassium est irréversible.
Feuille : jaunissement puis brunissement de la marge des vieilles feuilles sur les jeunes plants. Le jaunissement progresse entre les nervures et vers la base du limbe. Les feuilles atteintes courbent vers le bas et la marge brune s’enroule vers le haut. Les symptômes apparaissent généralement sur les vieilles feuilles, mais si la carence est sévère et que la plante est au stade de remplissage des gousses, les symptômes peuvent apparaître sur les jeunes feuilles.
Gousse : le nombre de gousses diminue. Le nombre, la grosseur et le poids des graines sont moindres. Les graines sont ratatinées, déformées ou absentes.
Tige : les entrenœuds sont courts et la tige peut être frêle.
Racine : diminution du volume racinaire.
Plant : sont rabougris et plus petits.
La carence en potassium peut être confondue avec la graisse bactérienne commune ou brûlure bactérienne (Xanthomonas campestris pv. phaseoli – présence de taches foliaires humides et d’un halo jaune autour des taches, présence de symptômes sur les gousses). Les symptômes de la carence en potassium peuvent également être confondus avec ceux d'un dessèchement dû au vent ou à la sécheresse et une phytotoxicité par les herbicides.
Pour prévenir les risques de carence en potassium, il faut faire analyser le sol et les tissus foliaires et apporter les correctifs requis au sol à l’aide d’engrais à base de potassium (chlorure de potassium (0-0-60), sulfate de potassium et de magnésium (Sul-Po-Mag)) et éviter les excès de calcium et de magnésium tout en maintenant une fertilisation équilibrée. Chez le haricot, une application périodique de chaux est nécessaire pour maintenir le pH du sol à 5,8 ou plus. Quelques cultivars de haricot sont tolérants parce qu’ils peuvent utiliser efficacement de petites quantités de potassium dans le sol.
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