Près de la moitié des sols cultivés dans le monde sont acides et localisés surtout dans les pays en voie de développement. Pour la majorité des plantes, l’aluminium dans le sol est insoluble à un pH neutre à alcalin (entre 7 et 14). Lorsque le pH est trop acide, l'aluminium devient plus disponible dans le sol et peut induire des dommages aux racines (surtout l’apex) qui sont les premières à montrer des signes de toxicité à l’aluminium. L’aluminium perturbe l’élongation et la croissance des racines et par la suite, la division cellulaire. Les racines perdent leur capacité à puiser l’eau et les éléments nutritifs, particulièrement le calcium, le phosphore et le molybdène qui joue un rôle important dans la fixation de l’azote. En plus de l’aluminium, un pH acide (< 5,0) rend plus toxiques pour la plante le manganèse, le fer et le zinc. Les plantes montreront une toxicité en aluminium ou en manganèse avant de montrer des symptômes d’une carence en calcium ou en magnésium. Au Québec, le pH bas (acide) des sols et la toxicité en aluminium sont occasionnels et mineurs. L’orge exige un pH entre 6,0 et 7,0.
Feuille : jaunissement partiel ou total débutant sur les vieilles feuilles et progressant vers le haut du plant. Les feuilles flétrissent, sèchent puis dépérissent.
Racine : inhibition de l'élongation des racines engendrant le développement d'un système racinaire court, rabougri, cassant et ayant l'aspect d'un buisson. Les racines sont parfois jaunes à brunes.
Plant : ont un retard de croissance et un manque de vigueur.
Pour corriger l’acidité d’un sol, il faut recourir à l’utilisation de la chaux et améliorer toutes les pratiques qui diminuent l’humidité excessive d’un sol (drainage, structure du sol).
En général, les sols humides sont plus acides que les sols secs ou arides. L’aluminium, rendu disponible dans le sol à un pH inférieur à 5,5, se lie aux colloïdes de l’argile, forme un complexe avec la matière organique ou échange plus d’ions aluminium dans le sol.
Foth H. D. & Ellis B. G. (1988). Soil pH and Its Management. Dans Soil Fertility. John Wiley & Sons. p. 36-61.
http://www.plantstress.com/articles/toxicity_i/Al%20toxicity.pdf
http://www.plantphysiol.org/content/107/2/315.full.pdf